稈直立，粗大，高可達20公尺，表面灰綠，節粗或稍膨大，從基部開始，下部竹竿的節間歪斜，節紋交錯，斜面突出，交互連接成不規則相連的龜甲狀，愈基部的節愈明顯；葉披針形，一束2～3枚。

地徑8-12分，高2.5-4.5米。竹桿的節片像龜甲又似龍鱗，凹凸有致，堅硬粗糙。與其他靈秀、俊逸的竹相比，少了份柔弱飄逸，多了些剛強與堅毅。稈基部以至相當長一段稈的節間連續呈不規則的短縮腫脹。

并交斜連續如龜甲狀，象征長壽健康，其竹的清秀高雅，千姿百態，令人嘆為觀止。此竹種易種植成活但難以繁植，且極為罕見，為我國的珍稀觀賞竹種。

形態特征：竿高達20余米，粗者可達20余厘米，幼竿密被細柔毛及厚白粉，籜環有毛，老竿無毛，并由綠色漸變為綠黃色；基部節間甚短而向上則逐節較長，中部節間長達40厘米或更長，壁厚約1厘米（但有變異）；

竿環不明顯，低于籜環或在細竿中隆起。籜鞘背面黃褐色或紫褐色，具黑褐色斑點及密生棕色刺毛；籜耳微小，繸毛發達；籜舌寬短，強隆起乃至為尖拱形，邊緣具粗長纖毛；籜片較短，長三角形至披針形，有波狀彎曲，綠色，初時直立，以后外翻。

末級小枝具2-4葉；葉耳不明顯，鞘口繸毛存在而為脫落性；葉舌隆起；葉片較小較薄，披針形，長4-11厘米，寬0.5-1.2厘米，下表面在沿中脈基部具柔毛，次脈3-6對，再次脈9條。

花枝穗狀，長5-7厘米，基部托以4-6片逐漸稍較大的微小鱗片狀苞片，有時花枝下方尚有1-3片近于正常發達的葉，當此時則花枝呈頂生狀；佛焰苞通常在10片以上，常偏于一側，呈整齊的復瓦狀排列，下部數片不孕而早落。

致使花枝下部露出而類似花枝之柄，上部的邊緣生纖毛及微毛，無葉耳，具易落的鞘口繸毛，縮小葉小，披針形至錐狀，每片孕性佛焰苞內具1-3枚假小穗。小穗僅有1朵小花；

小穗軸延伸于最上方小花的內稃之背部，呈針狀，節間具短柔毛；穎1片，長15-28毫米，頂端常具錐狀縮小葉有如佛焰苞，下部、上部以及邊緣常生毛茸；外稃長22-24毫米，上部及邊緣被毛；

內稃稍短于其外稃，中部以上生有毛茸；鱗被披針形，長約5毫米，寬約1毫米；花絲長4厘米，花藥長約12毫米；柱頭3，羽毛狀。穎果長橢圓形，長4.5-6毫米，直徑1.5-1.8毫米，頂端有宿存的花柱基部。筍期4月，花期5-8月。

龜甲竹的分布區域：長江中下游，秦嶺、淮河以南，南嶺以北，毛竹林中偶有發現。分布自秦嶺、漢水流域至長江流域以南和臺灣省，黃河流域也有多處栽培。1737年引入日本栽培，后又引至歐美各國。

原描述系根據法國栽培的竹叢，由于未引證模式標本，1956年F. A. McClure將他采自美國Barbour Lathrop植物引種園21800號竹叢的標本立為新模式(Neotype）。

龜甲竹的園林用途：狀如龜甲的竹竿既稀少又珍奇，特別是較高大的竹株，為竹中珍品。點綴園林，以數株植于庭院醒目之處，也可盆栽觀賞。龜甲竹的竹材可以制作各種高級竹工藝品。如刻寫書聯，尤屬雅品。

龜甲竹的栽培技術：龜甲竹都以母竹移植栽培。挖取母竹 時，要多帶宿土，并帶50厘米左右的竹鞭。龜甲竹的遺傳性狀不太穩定，栽植后長出的新竹一年比一年小，有的竹竿變成正常竹竿。可以通過去除地上部分的非龍鱗竹，扼制其竹鞭滋生，加強肥水管理等措施來控制。

龜甲竹的文化背景：本種系經我國群眾長期栽培，已產生了許多栽培型。其中的毛竹P. heterocycla cv. Pubescens從生物學的觀點來看，應為原型，而其他的栽培型則都應是由毛竹派生出來的，但由于植物國際命名法規中優先律的限制，因此毛竹只能作龜甲竹的栽培型處理，而龜甲竹的學名反而成為原栽培型了。

毛竹是我國栽培悠久、面積最廣、經濟價值也最重要的竹種。其竿型粗大，宜供建筑用，如梁柱、棚架、腳手架等，篾性優良，供編織各種粗細的用具及工藝品，枝梢作掃帚，嫩竹及竿籜作造紙原料，筍味美，鮮食或加工制成玉蘭片、筍干、筍衣等。